미국과 중국이 희토류를 놓고 ‘총성 없는 전쟁’을 하고 있다. 희토류는 ‘희귀한 흙 속의 금속’이다. 수량이 적은 것은 아닌데 분리·정제와 같은 중간 과정이 어려의 희소가치를 갖는다. 특히 군사용 희토류가 중국에서 주로 나와 희토류를 ‘무기’처럼 휘두른다. 미국은 중국의 희토류 공급 제한 확대 조치에 방산용 그래픽처리장치(GPU)의 중국 수출을 막으며 맞대응하고 있다.

중국은 희토류를 꽉 잡고 있다. 방산용 희토류의 90% 이상을 담당해왔다. 미국과 유럽은 환경오염 문제로 희토류 대량생산에 실패했다. 그사이 중국은 희토류를 전략자원으로 지정해 인허가 비용을 줄이고 수직계열화까지 성공했다. 미국 정부는 뒤늦게 자국 내 희토류 회사에 지원금을 쏟아붓고 있다.
캐피탈 글로벌 금융투자 업계에선 미·중 갈등 속에서 희토류가 GPU에 버금가는 가치를 지닌 것으로 본다. 글로벌 투자자금이 GPU에 이어 희토류 관련 주식으로 몰리는 이유다. 그 수혜가 MP머티리얼스에 집중됐다. 이 상장사 주가는 올해 들어서만 5배가량 폭등했다.
미국 정부의 다급함이 이 회사 시가총액을 20조원으로 띄웠다. 희토류 생산 과정 은행 주택대출 중 초기 채굴 단계에 머물러 있어 적자 회사다. 미국 내 상장돼 있는 희토류 관련주로 ‘에너지퓨얼스’와 ‘라이너스레어어스’(라이너스)도 마찬가지다.
이들 주식에 헤지펀드와 기관투자자들이 투자하는 이유는 미국의 희토류 자립 전략 로드맵에 MP머티리얼스와 같은 상장사 이름이 버젓이 들어가 있어서다. 중국처럼 대놓고 정부 보조금을 지원하겠다는 원주신용불량자 내용이다. ‘일발 대박’을 노리는 투자자들 중심으로 머니 무브가 이뤄지고 있다.
일반 투자자들도 미국 관련주로 눈을 돌리고 있다. 희토류 관련 글로벌 1등주는 ‘차이나 노던 레어 어스’다. 쉽게 풀면 중국 북방 희토류 그룹(北方稀土·베이팡시투)이란 뜻이다. 그러나 한국 등 외국인의 직접투자가 불가능하다. 라이너스 역시 호주 상장사라 국내 커리어우먼 투자자들은 접근하기 어렵다. 자연스레 미국 투톱 희토류 기업인 MP머트리얼스와 에너지퓨얼스에 관심이 쏠린다.
월스트리트에선 이들 희토류 관련주를 투자 포트폴리오에 담으라고 조언하면서도 그 비중은 낮아야 한다고 말한다. 월가 관계자는 “전 세계 희토류 관련 회사로 시총 1조원이 넘는 기업이 중국을 포함해 4곳에 불과하다”며 “미·중 관계와 중고자동차할부대출 정부 지원 규모 및 속도에 따라 주가가 크게 출렁일 수 있는 전형적인 고위험·고수익 주식”이라고 풀이했다.





미·중 갈등 최대 수혜주 MP머티리얼스
블룸버그에 따르면 MP머티리얼스의 2022년 매출은 5억2750만달러로, 사상 최대를 기록했다. 주가 역시 같은 해 4월에 당시 최고점을 경신했다. 당시 조 바이든 미국 행정부는 중국과의 갈등이 격화됐고, 미국은 국방물자생산법(DPA)을 발동하고 희토류를 국가안보 자원으로 공식 지정했다.

희토류는 반도체와 전기차, 인공지능(AI) 서버는 물론 방위산업까지 광범위하게 사용된다. 2023년 미국 국방부 보고서에 따르면 군수용 자석과 합금의 90% 이상을 중국에서 정련된 금속에 의존한다. F-35 전투기 1대에는 네오디뮴·디스프로슘·터븀·이트륨 등 400㎏의 희토류가 들어갈 정도다.
희토류 가치 사슬은 ‘채굴→정련(분리·산화물 생산)→금속·합금화→자석 제조→ 완제품’으로 이어진다. MP머티리얼스는 캘리포니아 마운틴패스 광산에서 희토류를 채굴·정련한다. 원래는 세계 최대 상업 희토류 생산 광산이었고 ‘몰리코프’라는 미국 회사가 운영했다.
정련 과정에서 방사성 오염물 유출이 발생하고, 환경 규제 위반으로 천문학적인 정화 비용이 발생한다. 2002년부터 2017년까지 광산 가동이 중단된다. 2017년 MP머티리얼스가 이 광산을 인수하고 2022년과 2025년 미·중 갈등이 발생하자 단기 실적이 폭발하게 된 것이다.
MP머티리얼스는 2024년 기준 글로벌 희토류 산화물 생산량의 15%를 담당하게 됐다. 미국 내에선 독점 기업이다. 미국 민관이 협동해 이 상장사를 돕고 있다. 미국 국방부는 희토류 분리 시설 비용을 댔고, 자동차사 제너럴모터스(GM)는 장기 희토류 공급 계약을 맺었다. JP모건 등 미국 투자은행들의 대출 지원도 이어지고 있다.
중국과의 갈등이 지속되는 한 미국 희토류 독점 기업의 실적은 상승 일로라는 전망이 나온다. 2024년 매출은 2억390만달러에 그쳤지만 2025년 예상 매출은 이보다 38.4% 증가한 2억8210만달러로 추정된다. 내년에는 6억8640만달러로 역대 최고치를 경신할 전망이다.
투자의 기본이 되는 순이익도 2026년에 흑자 전망이 예고됐다. 작년 9140만달러에 달하는 적자 규모는 올해 6550만달러로 감소하고, 내년에는 1억6850만달러의 흑자로 돌아설 것으로 예상된다. 미·중 갈등기였던 2021~2022년의 흑자 규모를 되찾아온다는 뜻이다.
그러나 배당을 기대하긴 어렵다. 지정학적 갈등에 따라 순익이 들쭉날쭉하다 보니 주주환원을 신경 쓰기 어려운 구조다. 월가 투자은행 13곳이 목표주가를 제시했고, 그 평균 주가는 78.81달러(10월 13일 기준)다. 주가가 워낙 급등하다 보니 이미 월가 예상 주가에 도달해 추가 수익을 기대하기 어렵다는 분석도 있다.


‘中 희토류 대체 기지’ 에너지퓨얼스 고평가 리스크
MP머티리얼스가 희토류 초기 단계인 채굴과 정련 일부에 집중돼 있다면 에너지퓨얼스는 정련·정제 등 중간 단계에 강점이 있다. 에너지퓨얼스를 ‘중국 대체 정련기지’라고 부르는 이유다. 유일한 미국 내 정련 장소는 유타주에 있다.

희토류 생산 단계 중 가장 까다로운 정련 관련 시설과 기술이 있으므로 미국 정부 지원이 예상된다. 실제 이 상장사(티커명 UUUU) 이름이 지원 대상 후보로 여러 차례 언급됐다. 적자 회사라는 한계에도 에너지퓨얼스 주가 역시 올해 들어 4배가량 급등한 주된 이유다.
2021년 320만달러에 불과했던 매출은 이듬해 1250만달러, 2023년 3790만달러에 이어 작년에 7810만달러로 급성장 중이다. 올해는 실적이 다소 주춤할 것으로 보이지만 2026년 예상 매출은 사상 처음 1억달러를 돌파할 것으로 추정된다.
에너지퓨얼스는 희토류 관련주이면서 원자력발전 테마로도 묶인다. 2023년 매출 기준으로 원전용 우라늄 매출 비중이 87.7%에 달했다. 희토류 비중은 아직까지 10% 미만이다. 그만큼 미국 내 주요 희토류 관련 기업 성장 속도가 더디다는 방증도 된다.
이 상장사의 투자 리스크는 상대적으로 작은 규모와 적자 지속 등 크게 두 가지다. 월가의 낙관적 시나리오대로 2026년 매출이 1억달러를 넘더라도 이는 MP머티리얼스 매출의 4분의 1 수준이다. 규모의 경제가 중요한 상황에서 미 정부 지원이 MP머티리얼스에 집중될 수도 있다는 뜻이다.
다만 중국을 견제하기 위한 미국의 노력이 지속되는 한 미국 내 희토류 관련주 ‘투톱’에 대한 매수 수요는 꾸준하다. 아직까진 미국 내 헤지펀드처럼 공격적인 투자자들의 포트폴리오에 담기는 수준이다. 여기엔 초기 성장주로서 실적 대비 주가 수준을 가늠하기 어렵다는 한계가 자리 잡고 있다.
두 상장사 모두 적자 회사여서 주가수익비율(PER)로 판단하기 어렵다. 매출 기준인 주가매출비율(PSR)로 봐야 한다. 야후파이낸스 기준 MP머티리얼스와 에너지퓨얼스의 PSR은 각각 48배, 50.9배에 달한다. 업종은 다르지만 고속 성장주인 엔비디아의 PSR이 28.2배인 것을 감안하면 희토류 관련주의 고평가가 그대로 드러난다.
두 미국 주식의 경우 미·중 갈등의 리스크 헤지(방어) 차원에서 접근하라는 의견이 나온다. 두 나라 관계가 좋아지면 가성비가 높은 중국 희토류가 다시 선호될 것이란 전망이다. 월가 관계자는 “미국 내 희토류 생산 단가는 중국 대비 2~3배 비싸다”며 “미국이 이 정도까지 단가를 낮추려면 엄청난 비용과 시간이 소요될 것”이라고 내다봤다.